下丘脑中隐藏衰老进程的关键

　　下丘脑负责调节很多重要的生命过程，比如生长、发育、生殖和新陈代谢。在2013年发表在《Nature》上的一项研究中，爱因斯坦医学院的研究人员发现，下丘脑还能够调节全身的衰老过程。现在，科学家们发现了下丘脑中控制衰老的细胞：这是一种成体神经干细胞，它们负责形成新的大脑神经元。

　　爱因斯坦医学院分子药理学教授DongshengCai博士说：“我们的研究表明，下丘脑中的神经干细胞数量会随着年龄增长而自然衰减，而这种衰减会加速衰老。但是我们发现，这种神经干细胞衰减造成的影响并非不可逆转。如果对干细胞或者其所生成的分子进行补充，就可以减缓甚至逆转身体的衰老过程。”

　　在研究下丘脑中神经干细胞是否对衰老有影响的过程中，研究人员首先观察这些细胞在健康小鼠衰老过程中所发生的变化。当小鼠长至10个月大的时候，下丘脑干细胞的数量开始减少，再过几个月之后就会出现常见的衰老症状。Cai博士说：“在小鼠2岁时（对于它们来说已经是老年），大部分神经干细胞都会消失。”

　　研究人员接下来想弄清楚，这种干细胞减少是直接导致衰老，还是只是与衰老之间存在相关性。所以他们对中年小鼠的下丘脑神经干细胞进行选择性的干扰，并观察现象。Cai博士说：“这种干扰显著地加速了小鼠的衰老，而且这些下丘脑神经干细胞受到干扰的小鼠比对照组死亡更早。”

　　那么向下丘脑补充神经干细胞能够对抗衰老吗？为了验证这一问题，研究人员将下丘脑干细胞注入到中年小鼠（它们的干细胞已经被破坏）和正常的中年小鼠的大脑中。在这两个实验组中，这种治疗方法都减缓甚至是逆转了多种衰老症状。

　　Cai博士和他的同事发现，下丘脑干细胞通过释放microRNA分子发挥其抗衰老的作用。尽管miRNA分子不参与蛋白质的合成，但在基因表达调控中发挥着关键作用。下丘脑干细胞可将被外泌体包裹的miRNA释放到小鼠的脑脊髓液中。

　　研究人员从下丘脑干细胞中提取了含有miRNAs的外泌体颗粒，并将其注射到这两组试验小鼠的脑脊髓液中：下丘脑干细胞受损的中年小鼠和正常的中年小鼠。这种治疗方法显著地延缓了这两组试验动物的衰老特征，比如肌肉耐力、协调性、社交行为、认知能力等。

　　研究人员正在确定特定的miRNAs种类，以及这些干细胞分泌的其他物质是否能够起到抗衰老作用，这是迈向延缓衰老和治疗衰老相关疾病的重要一步。