学外语预防老年痴呆？语言如何改变我们的大脑

　　一门新的语言能够改变我们的思维模式吗？

　　本周上映，由丹尼斯·维伦纽瓦执导的电影《降临》就建立在这样一个命题之上。

　　这是一个语言学家拯救世界的故事。

　　电影中，12艘壳型飞船突然降临地球，它们此行的目的是什么？为了与外星生物“七肢桶”沟通，人类必须学习它们的语言。而这个学习的过程，改变了女主角路易斯的线性思维方式。她变得和外星生物一样，可以“预见”自己的未来。

　　回到现实。如果说，我们思考、看待问题的方式多多少少是由我们的母语决定的。那么，学习一门新的语言会对我们的认知产生怎样的影响？

　　外语不好，可能和大脑结构有关

　　最近，一项发表在《大脑与语言》杂志的研究得出结论：儿童在什么年龄学习第二语言对其大脑发育有着重要的影响。

　　研究人员发现，如果一出生就接触一种或两种语言，儿童的大脑发育模式是相似的。

　　但是，在熟练掌握第一语言（母语）后，再开始学习第二语言，大脑的结构就会发生改变，特别是大脑的下额叶皮质：左下额叶皮质会变得更厚，右下额叶皮质则变薄。

　　大脑的额叶对人的思想、语言、学习等认知功能起着重要的作用。

　　在蒙特利尔，研究人员招募了66名使用双语的志愿者和22名只会一门语言的志愿者，对他们的大脑进行核磁共振扫描。

　　他们发现，在婴儿期后，学习第二语言会刺激新的神经生长以及神经元之间的连接。越往后开始学习，大脑的变化就越大。这说明，何时开始学习外语，对大脑的结构是至关重要的。

　　研究人员由此推测，一些人在学习外语时遇到的困难更大，似乎和大脑的结构有关。

　　掌握两门语言，有什么好处？

　　通过比较单语言老人和双语老人之间的大脑功能连接，加拿大蒙特利尔大学的AnaInésAnsaldo教授发现：多年使用双语的人在处理任务时，大脑能够更集中关注一个信息，而不被别的信息分心。

　　更高效，节约大脑资源

　　Ansaldo教授要求参与实验的人员只关注视觉信息（物体的颜色），忽略空间信息（物体的位置）。她观察到，单语言者需要更多的大脑区域来完成这项任务。

　　而长期在两种语言之间切换的人，则非常善于选择相关的信息，同时忽略无关的信息。研究表明，双语者运用大脑的方式更加高效，使用的大脑区域更少，只涉及到相关的区域。在处理相同的任务时，双语者比单语者节约了更多的大脑资源。

　　延缓老年痴呆

　　随着年龄增长，大脑额叶变得脆弱。与单语者相比，掌握双语的人完成同一项任务时，不需要使用到大脑额叶。

　　这就能够解释，为什么双语者的大脑往往能够延缓认知的衰退和老年痴呆的症状。

　　可见，双语能力对延缓大脑老化有着积极的作用。但这种功能如何转化到日常生活当中——比如，如何专注于某一个信息而不被分心——还有待进一步的研究。