探寻地球上没有生命的地方

　　智利北部的阿塔卡马沙漠里，好像没有什么生物能够生存。这是世界上最干燥的地方之一，在这片类似火星的广阔地区里的某些地方甚至50年见不着一滴雨水。正如1569年一位诗人AlonsodeErcilla说的：“走进阿塔卡马，那被遗弃的海岸不远的地方，有这样一片土地——那里没有人，没有鸟、没有野兽、没有树、也没有草。”

　　然而，阿塔卡马沙漠并不是没有生命存在。一种叫endoliths的微生物已经找到了在这片沙漠的诀窍，它们藏在岩石孔隙里，那点水已经足够维持它们的生命。它们就吃着新陈代谢产生的副产品过活，就那样窝在岩石里。

　　生命似乎总能顽强地找到坚持下来的秘诀，微生物已经在地球上存活了四十亿年，有足够的时间适应极端恶劣的生存环境。但地球上有没有条件苛刻到没办法生育繁殖的土地呢？

　　热是个很好的突破点，目前发现最耐热的生物是一群被称为超嗜热菌产甲烷菌的有机物。它们生存在深海热液喷发口的边缘，有些能在高达122摄氏度的温度下生存。

　　大多科学家认为150摄氏度是生命存活的临界点。然而，在这个温度下蛋白质会分解，地球上的生物化学必需的化学反应也无法进行。这意味着，超嗜热菌产甲烷菌能在热液喷口边缘生存却不能靠近喷口中间，因为那里的温度高达464摄氏度。同理，陆地上的活火山口也是生物无法生存的地方。

　　里斯本新大学微生物生理学家HelenaSantos认为，温度是最差的限制条件，当环境足够热是不可能有生命存在的，一切都会被毁灭。

　　相比之下，在高压之下生活反而不成问题。这意味着，地球生命的生存法则不是不能去深的地方，而是不能太热。也就是说，决定生物能在地表下多深生存不是取决于压力，而是温度。地核的温度足有6000摄氏度，肯定不可能有任何生物存在，不过具体分界的深度还在调查中。南非金矿的地表以下3.2公里除发现了一种名叫Desulforudisaudaxviator的微生物，它可能活了数百万年还没碰到过地表，纯靠吸食放射性衰变的岩石流失的营养而活。

　　温度有两个极点，极热之外就是极冷。在西伯利亚冻土和南极冰川雪岩泥里面生活着一些嗜冷杆菌，那里的温度低于-10度。还有南极洲高浓度盐湖生存着一种嗜盐菌，甚至能在-20摄氏度的条件下生存。在这些极冷环境好下生存的微生物有特殊的细胞膜和蛋白结构，细胞里还有防冻剂分子。不过地球自生命第一次进化以来已经被冰覆盖了很久，所以南极洲被冰覆盖的湖里也不是那么极端。

　　辐射一般也不能阻止微生物繁殖，只要它们不在原子弹爆炸的地方(有可能是被火烧死)。它们能在放射性废弃物的容器里生存，比如耐辐射球菌，最耐辐射的微生物之一。它可以在太空中生存，承受高达15000戈瑞(Gary，辐射吸收的标准计量单位)辐射量，而人类只需要5戈瑞就能致死。

　　同样，对我们而言致命的化学环境对一些极端微生物来说却是温馨的小窝。有些微生物喜欢砷、汞或其他重金属，有些喜欢氰化物。在俄罗斯堪察加半岛的温泉里，还有微生物利用硫磺或是一氧化碳进行新陈代谢。所以说，很难找到杀死所有生命的化学品。

　　不过也有例外，南极洲的唐胡安池塘是地球上含盐量最高的天然水，含盐量超过40%(死海是33%左右)，研究人员在那里找到了生命存在的痕迹，至于是在湖里繁荣生长的还是别的地方吹来的还在进一步确认中。所以我们只能说希望有生命存在，却不能提供生命存在的确切证据。

　　现在，极热和人造实验环境可能是唯一的无菌条件，也是地球上唯一无法搜寻到生命痕迹的地方。在我们发现生命界限时经常发现新的生物，虽然生命临界处这条路通向何方尚未可知，因为要证明什么东西不存在比证明它的存在要难得多。

　　自然界即使存在一些以不孕状态坚持存活的生命体，也处于恒定状态，没有消失。如果说微生物教会我们什么的话，那就是生物的适应能力是非常强的。只要给它们足够的时间，它们总能找到活着的办法。