牙菌斑是牙面菌斑的总称，依其所在部位可分龈上菌斑和龈下菌斑。龈上菌斑位于龈缘上方，在牙周组织相对正常的情况下，G+菌占61.5%。龈下菌斑位于龈缘下方，以G-菌为主。占52.5%。目前对龈上菌斑的结构和形成过程较为广泛，本文提到牙菌斑时，以龈上菌斑为主。
龈上菌斑是未矿化的细菌性沉淀物，牢固地粘附于牙面和修复体表面，有黏性基质和嵌入其中的细菌构成。
基质主要成分是唾液糖蛋白和细菌的胞外聚合物。除非通过口腔卫生措施清除，否则它将长期聚集于牙面并导致龋病和（或）牙周病。
实际上，牙菌斑可视为细菌的微生态环境，细菌在这种环境中生长、发育、繁殖和衰亡，并在其中进行复杂的代谢活动。据科学检测，菌斑中70%的区域由微生物构成，细胞间物质仅占30%。因此也有学者形象地将牙菌斑描述为由千百万微生物肩并肩构成的细菌性胶冻（bacterialaspic）
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