在18世纪的欧洲,天花依然是最可怕的疾病,患者死亡率高达10%,幸存者也大都变成了麻子。
1796年5月,英国医生爱德华·琴纳找到一位挤牛奶的姑娘,从她身上采集出牛痘疮疹的浆液,又用柳叶刀在一个小男孩的手臂上划了几道,把牛痘浆涂抹在伤口处。小男孩感染了牛痘,并很快痊愈。两个月后,琴纳医生又拿起了柳叶刀,这次给小男孩涂抹的却是天花浆液。令人惊喜的结果出现了——小男孩并没有感染上天花!
从现代医学的眼光看,这位英国医生的举动过于鲁莽。但是,正是凭借琴纳发现的可用于接种的牛痘疫苗,人类取得了用疫苗迎战恶性传染病的第一场胜利,肆虐几百年的天花病毒被彻底消灭。如今,用于疾病防治的疫苗有20多种,许多疫苗被列为强制免疫,由政府免费向公民提供。在中国,乙肝疫苗、脊髓灰质炎疫苗、麻疹疫苗、流脑疫苗均在其中。
顾名思义,传染病最大的特点就是传染,可以从一个人或其他物种,经过空气、飞沫、接触等途径,不知不觉地传染给另一个人。随着交通日益发达,人员流动频繁,病毒可以飞快地蔓延到世界各地,疫苗已经成为人类用来控制传染病的超级武器。尽管它不能直接治疗传染病,却可以让疫苗接种者产生免疫能力,让四处传播的病毒“到此为止”,从而起到切断传染源的作用。当然,人们也需要注意改变自己的生活方式,增强免疫能力,不让各种传染病轻易攻破人体的防线。